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Lorsque Santa Cruz a relancé son système de vélos en libre-service en juin 2023, la ville a été confrontée à un défi bien connu : comment opérer un service durable tout en gardant les vélos sécurisés et disponibles pour les usagers. Au cœur de cette mission se trouvait BCycle, l’opérateur sélectionné, avec une équipe locale de 12 personnes dirigée par leur directeur général Kyle Klein et leur responsable des opérations, Jérôme Trichard.
« Nous avons commencé avec 100 stations, 1 000 bornes d’attache et 500 vélos électriques », explique Trichard.
BCycle exploite en effet une flotte avec des stations d’attache, afin d’assurer un service fiable et de garder l’espace public bien ordonné. Le précédent service sans station, actif entre 2018 et 2020, avait malheureusement conduit à de nombreux vélos retrouvés dans l’océan, la rivière ou éparpillés dans la ville.
Le service BCycle s’est rapidement intégré au paysage de mobilité de Santa Cruz. L’Université de Californie, Santa Cruz (UCSC), située sur une colline escarpée surplombant la ville et la baie de Monterey, est devenue un partenaire et un utilisateur clé. « Les étudiants dépendent des vélos pour se déplacer entre les bâtiments », indique Trichard. « Ils ne peuvent pas conduire d’une classe à l’autre, donc ils marchent ou roulent à vélo. Comme le campus est assez vaste, le vélo est une bonne option. L’université subventionne les abonnements annuels, ce qui permet aux étudiants de ne payer que 32,75 $ par an. Le système est donc très accessible. » Avec près de 40 stations sur le campus, UCSC représente presque la moitié du réseau.
La géographie apportait cependant des défis opérationnels. « Chaque soir, les étudiants utilisent les vélos pour descendre vers la ville », explique Trichard. « Mais le matin, peu d’entre eux les remontent. Cela signifie que notre équipe passe beaucoup de temps à rééquilibrer les vélos en haut de la colline. Nous avons même embauché un technicien de nuit spécialement pour ramener les vélos afin que les étudiants puissent les retrouver le lendemain. »
Les premiers mois ont également révélé un autre obstacle sérieux : le vol et le vandalisme. Comme beaucoup de villes californiennes, Santa Cruz a une population sans-abri importante, et les vélos volés sont rapidement devenus une préoccupation quotidienne. « Nous avons perdu au moins 50 vélos au début », se souvient Trichard. « Certaines personnes avaient compris comment extraire les vélos des stations, et nous les cherchions constamment dans les abris ou la forêt. À un moment donné, je passais mes journées entières à rechercher des vélos disparus. »
Au départ, l’équipe utilisait des traceurs Bluetooth Tile, mais les résultats étaient inconstants. « Le problème avec Tile, c’est que ça ne fonctionne que si quelqu’un avec un téléphone passe à proximité. Souvent, la localisation que vous obteniez était celle du téléphone, pas celle du vélo. On pouvait passer des heures à chercher sans rien trouver », raconte Trichard.
BCycle a également renforcé ses stations en ajoutant des poteaux qui limitaient l’arrachage des vélos. « Mais cette solution ne pouvait pas être appliquée à toutes les stations, en raison de restrictions imposées par la ville. Certaines stations restaient vulnérables. »
Tout a changé lorsque BCycle Santa Cruz a équipé sa flotte de traceurs GPS professionnels et du logiciel de gestion de flotte Connected Cycle, début 2025. « Connected Cycle a changé notre vie », affirme Trichard. « Notre record est d’avoir retrouvé un vélo disparu en seulement 15 minutes après avoir reçu un ticket de service. Avec Tile, c’était impossible. »
Les résultats parlent d’eux-mêmes. Avant, l’équipe d’exploitation récupérait cinq à sept vélos par jour. Avec les traceurs Connected Cycle, ce chiffre est tombé à environ deux par semaine. « Depuis que nous avons installé les traceurs Connected Cycle, nous n’avons perdu définitivement aucun vélo », souligne Trichard. « Le système nous donne des données en temps réel, ce qui nous permet d’agir immédiatement avant que quelqu’un n’ait le temps de manipuler le GPS. »
La nouvelle solution a aussi simplifié la logistique. Grâce à l’accès en temps réel aux niveaux de batterie des vélos, les techniciens peuvent planifier le rééquilibrage de façon plus efficace et éviter des déplacements inutiles. « L’été, quand les étudiants sont absents, nous planifions nos tournées de remplacement de batteries en fonction de leur niveau. C’est une grande aide. Mais une fois le semestre commencé, la majorité de nos efforts se concentre sur le rapatriement des vélos vers l’université », précise Trichard.
Un autre avantage majeur est la durabilité. Contrairement aux dispositifs Tile, qui nécessitaient un remplacement des piles bouton tous les deux à trois mois, les traceurs Connected Cycle sont alimentés directement par le système du vélo. « Avec Tile, si la pile était déchargée, vous perdiez le suivi et risquiez de perdre le vélo. Maintenant, avec Connected Cycle, nous n’avons plus à nous en soucier. C’est une énorme réduction de charge de travail », explique Trichard.
Au-delà de la technologie, Trichard estime que l’approche adoptée par l’équipe a renforcé les relations avec la communauté. « Nous avons toujours essayé d’être respectueux lors de la récupération des vélos », dit-il. « Même lorsqu’il s’agit de personnes sans-abri utilisant les vélos sans abonnement, nous restons polis et évitons la confrontation. J’aime penser que les gens respectent davantage les vélos de BCycle grâce à cela. Connected Cycle nous aide à agir rapidement et discrètement, ce qui nous permet de résoudre les problèmes sans escalade. »
Pour l’avenir, BCycle Santa Cruz prévoit d’étendre son réseau aux villes voisines comme Capitola et Live Oak. Pour Trichard, Connected Cycle est essentiel à la durabilité de cette croissance. « La différence est flagrante. Avec Connected Cycle, nous avons l’esprit tranquille. Nous savons où se trouvent nos vélos, nous les récupérons rapidement, et nous gagnons un temps précieux. Cela a véritablement transformé nos opérations. »
Pour BCycle Santa Cruz, Connected Cycle est bien plus qu’une solution de suivi — c’est la colonne vertébrale d’une gestion de flotte efficace dans une ville engagée en faveur de la mobilité durable.
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